Croisière sur le Mississippi

Après s'être régalés des saveurs créoles et cajun, Princess et Nam avaient planifié de partir sur les traces de Tom Sawyer, le long du fleuve Mississippi... Deuxième fleuve le plus long des Etats-Unis, il s'étend du Lac Itasca, dans le Minnesota, pour plonger 3734 kilomètres et dix Etats plus loin dans le Golfe du Mexique. Il arrose un bassin immense (un américain sur quatre réside sur le bassin du Mississippi), le troisième plus important après l'Amazone et le Congo. Depuis la fin du XVIIIème siècle, le commerce tient une part très importante sur le Mississipi. Les bateaux à vapeurs firent la réputation du fleuve dans les années 1850 et encore aujourd'hui, le Mississippi transporte 10% des marchandises en transit sur la Terre de l'Oncle Sam. Les barges remontent encore le fleuve poussées par des remorqueurs (tugboats). En cette période printanière, le débit du Mississippi était à son maximum, drainant ainsi des tonnes de sédiments donnant à l'eau un aspect trouble et boueux. Pour cette petite promenade fluviale, Princess et Nam avaient choisi d'embarquer sur le Steamboat (bateau à vapeur) Natchez. Il s'agit de l'un des six bateaux à aube propulsé par vapeur qui navigue sur toute l'étendue du Mississippi, le seul en Louisiane.

 

Après avoir retiré leurs tickets, Princess et Nam flânèrent sur la riverwalk de la Nouvelle-Orléans... Jusqu'à ce qu'un son puissant détourne leur attention et les invite à retourner vers le Natchez d'où semblait provenir la musique. En effet, sur le toit du bateau, un orgue à vapeur annonçait la prochaine croisière !


Au fil de la musique, les passagers organisaient une file d'attente pour pouvoir embarquer à bord de cette icône fluviale.
Pour profiter au maximum du paysage, Princess et Nam se sont installés à l'arrière du bateau, à proximité de la roue à aube.

Le Natchez se mit en route vers l'Est, descendant ainsi le Mississippi en s'éloignant de la Nouvelle Orléans. En quittant ainsi le French Quarter d'où démarre le Steamboat, Princess et Nam ont découvert, pour la première fois depuis leur arrivée, les traces de l'Ouragan Katrina qui coûta la vie en 2005 à presque 2000 personnes.



En effet, 80% de la Nouvelle Orléans avaient été inondés lors du passage de Katrina mais, en 2009, les plaies matérielles de l'ouragan ont presque toutes été effacées en ville. Sur la rive nord du Mississippi, en revanche, les quais le long de Press Street et Pauline Street témoignent toujours du passage de l'ouragan. 

Au cours de cette croisière, Princess et Nam ont compris quelques subtilités de la navigation. Les navires remontant le fleuve arbore en proue un drapeau du pays qu'ils traversent (en l'occurrence, les Etats-Unis... si vous suivez bien...) et en poupe, le drapeau d'origine. Un drapeau jaune ajouté en poupe signifie aussi que le bateau est en quarantaine (mais rassurez-vous, ce n'était pas le cas du Natchez !).



En descendant le Mississippi, Princess et Nam ont aperçu Jackson Barracks, une base militaire fondée en 1834 qui abritait avant le passage de Katrina un vaste musée d'artillerie retraçant l'histoire militaire américaine. Un peu plus loin, ils ont retrouvé une connaissance baltimorienne: Domino Sugar.




L'usine trône sur la rive nord juste à proximité d'une raffinerie qui ne fait que préciser l'industrialisation du bassin du Mississippi. Le steamboat Natchez fit alors demi-tour, en évitant le trafic incessant. Princess et Nam découvrirent alors la rive sud, plus peuplée.


Les toits des maisons dépassent de la bute créée pour endiguer les éventuelles crues du fleuve. En remontant vers la Nouvelle Orléans, ils aperçurent une base navale de réserve dont les efforts ont largement contribuer à ce que le bilan de Katrina ne soit encore plus catastrophique. Au fur et à mesure que le Natchez se rapprochait de son point de départ, la musique qui berce la Nouvelle Orléans commençait à se faire entendre.



Ils ont ainsi refait un passage devant le Vieux-Carré dans lequel les nouvelles constructions ne doivent pas dépasser la flèche de la cathédrale Saint-Louis. Le Downtown new-orléanais, en revanche, ressemble typiquement à un centre ville américain avec des gratte-ciels, des banques, un World Trade Center et un casino...



Le Natchez fit à nouveau demi-tour juste avant le Crescent City Connection. Ce double pont à poutres qui surplombe le Mississippi date de 1958 et fait partie des rares ponts qui surplombent le fleuve en Louisiane, le lit du fleuve étant particulièrement meuble. Manœuvrant pour accoster, le Natchez fit raisonner son sifflet de vapeur parmi les tours du centre ville.


Princess et Nam débarquèrent des images plein la tête, en ayant appris beaucoup sur la vie du fleuve... Ils sont alors repartis en quête de Jazz dans le Vieux Carré !...